Όλοι οι καρκίνοι οφείλονται σε κάτι που «δεν πήγε καλά» σε ένα ή περισσότερα γονίδια ενός κυττάρου.
- Οι περισσότερες μεταλλάξεις συμβαίνουν κατά την διάρκεια της ζωής μας (επίκτητες ή σωματικές) και οφείλονται σε τυχαία λάθη κατά την κυτταρική διαίρεση ή στην επίδραση εξωτερικών παραγόντων όπως ορισμένες χημικές ουσίες του καπνού, η έκθεση στον Ήλιο κ.ά. που προκαλούν βλάβες στο DNA.
- Κάποιες άλλες μεταλλάξεις όμως κληρονομούνται (γενετικές).
Στα καρκινικά κύτταρα διακρίνονται περισσότερες γενετικές αλλαγές από τα φυσιολογικά. Ο καρκίνος του κάθε ασθενούς χαρακτηρίζεται από μοναδικούς συνδυασμούς γενετικών μεταβολών. Ακόμη και μέσα στο ίδιο κύτταρο υπάρχουν διαφορετικές αλλαγές (πολυμορφία του καρκινικού κυττάρου).
Αυτή η γνώση, που συνεχώς εμπλουτίζεται οδηγεί σήμερα στην Ογκολογία Ακριβείας και στην Εξατομίκευση της θεραπείας, που περιμένουμε ότι θα είναι το μέλλον.